As alergias são respostas exageradas do organismo após o contacto com determinados fatores ambientais. Ocorrem quando o sistema imunológico reage a substâncias, que são inofensivas para a maior parte das pessoas, tais como ácaros, poeira, pêlos de animais, pólen, picadas, fungos e alimentos.
Existem muitos outros fatores de risco, para o aumento de doenças alérgicas, que podem estar relacionados com o estilo de vida das sociedades ocidentais – sedentarismo, alteração da dieta, obesidade, poluição dentro e fora dos edifícios, exposição a alergénios, consumo excessivo de medicamentos (com especial atenção para os antibióticos).
Uma intolerância é considerada uma reação “química” a uma substância, geralmente comida, e não é possível detectar num teste de alergia tradicional.
As possíveis manifestações de uma reação alérgica ou intolerância são generalizadas, e também inespecíficas. Estão associadas a sintomas gastrointestinais, queixas na pele, problemas respiratórios, fadiga, dor de cabeça, enxaqueca, déficits cognitivos, distúrbios do desenvolvimento neurológico, ansiedade, depressão, dor nas articulações, dores musculares e distúrbios endócrinos. Independentemente da causa, seja ambiental ou induzida por alimentos, o impacto na qualidade de vida pode ser considerável.